...седьмого идиотского полку рядовой. // исчадье декабря.
Еще один выцепленный из сборников рассказ (этот из «Shield of Baal»), без всякого особого повода. Просто мне нравится Йанден и их концепция «раз не осталось живых, значит, мертвые — встать!»
Название: Полет призраков
Оригинал: «Wraithflight», Guy Haley
Размер: 5760 слов в оригинале
Пейринг/Персонажи: Йанна Ариенал, эльдары Йандена
Категория: джен
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Флот-улей Левиафан наступает, эльдары предследуют собственные цели... Но общий враг может заставить их объединиться с людьми.
Скачать: .docx
Провидцы путей пели свои песни; песни, что помнили дни славы и дни красоты. Печальные песни, что никогда не должны были стать таковыми, радостные песни, сделавшиеся скорбными от того, что их исполняли в эти ужасные времена. Пути Паутины всё еще отвечали на эти гимны славы, пусть народ певцов и ослабел ныне. Мембрана реальности разорвалась. Золото паутины сменилось чернотой космоса. Холодные объятия Великого Колеса ожидали народ Йандена.
Йанна Ариенал потянулась к мертвым вокруг нее. К тем, что заключен был в ядре бесконечности ее корабля, «Вестника Иннеада». К тем, что находились в истребителях «Цикута» и в ядрах боевых кораблей. К бесплотным воинам, населяющим корабли эскадрильи, к духам, направляющим призрачные бомбардировщики. Их было так много. На флоте Йандена мертвые во много раз превосходили живых.
+Мы снова идем на войну,+ сказала она им.
Неживые зашевелились, отвлекаясь от дел мертвых. Жажда мести зажглась в их медленных мыслях. Корабли эскорта «Вестника Иннеада» выстроились за крейсером, ожидая дальнейших указаний — «Акониты» Призрачной эскадрильи, бессмертный флот Дома Халадеш. Дюжины истребителей ждали за ними.
Паутина распахнулась, точно рот, и извергла флот Йандена из своей золотой глотки. На быстрых крыльях корабли один за другим влетали в реальное пространство, ярко блестя желтым и синим на фоне черноты.
Перед ними был мир, который люди называли Крокенгард — уродливое имя для уродливой планеты. Пепельно-серая атмосфера, пронизанная ядовитыми облаками, окутывала поверхность. Умирающий мир, зараженный людской чумой. Но даже этот отравленный кусочек был лакомством для Великого Дракона. Тираниды Голодного Дракона, того, что люди звали Левиафаном, атаковали планету. Человеческие корабли сражались с ними, отчаянно пытаясь защитить свое испачканное логово.
На мостике «Вестника Иннеада», поодаль от панелей управления, возлежала на кушетке Йанна Ариенал. Она была окружена другими духовидцами. Ангел Йандена свернулась в центре, а остальные семеро расположились вокруг нее, точно лепестки вокруг сердца совершеннейшего из из цветов. С точки зрения тех, кто управлял кораблем, духовидцы находились в вертикальной плоскости, но рамки гравитации мало что значили для эльдаров. Трое живых составляли экипаж «Вестника Иннеада»: двое рулевых и их капитан. За духовидцами стоял строй призрачных стражей. Дюжина их выстроилась полукругом, неподвижные, точно надгробные камни, охраняя Ангела Йандена. Множество мертвых проскальзывало яркими огнями через обнаженное ядро бесконечности, делясь с кораблем своей силой, обеспечивая работу его систем. Среди них были могучие мертвецы, те, что сумели пронести свою силу и цели через врата Морай-Хег.
Шлемы духовидцев были сняты. Глаза закрыты. Дыхание — ровное. Постороннему наблюдателю Йанна могла показаться спящей, пусть и с тревожными снами. Морщина пересекла ее идеальный лоб. Глаза метались под тонкими веками, подведенными прозрачно-голубым.
Она была не одинока в своем беспокойстве. Разум улья причинял боль эльдарам. Как только корабли покинули Паутину, тяжелый груз словно бы рухнул на их души, угрожая раздавить их. Под психической тенью разума улья их мысли становились медлительными, словно у мертвецов. Они были так далеко от тиранидских кораблей — и всё же ужас пробирался в их сердца. Разум улья адаптировался. Рев его слитной души усилился в двадцать раз со времени битвы при Дуриэле. Прежде он лишь приносил боль и отчаяние, теперь же приблизиться к нему означало смерть для чувствительных эльдарских душ.
Иные, более слабые эльдары могли дрогнуть и отступить от такого надругательства над сокровенным — но не народ Йандена. В горьком прошлом они обрели силу. Их гнев превосходил страх. Не только Великий Дракон способен был адаптироваться. Не только Великий Дракон мог использовать мертвых.
+Вперед,+ передала Йанна.
Развернулись паруса кораблей боевой группы, вспыхнули голубым двигатели истребителей. Они набрали скорость и двинулись прочь от основного флота Йандена.
Флот-улей Голодного Дракона вытянулся невообразимо длинной каплей. Его авангард был уже рядом с планетой. Монстры с клювами и твари со щупальцами приблизились к Крокенгарду почти вплотную. Против этой первой волны стояла линия человеческих кораблей и орбитальных защитных станций. Дымка из органических ошметков заволакивала звезды. Но люди не могли победить. С каждым уничтоженным живым кораблем Великий Дракон отвоевывал у людей еще одну позицию. Каждую убитую тварь заменяла дюжина других. А в систему прибывали всё новые и новые, с каждым проходящим циклом.
Йанна видела творения многих людских культур. Даже на высотах своего искусства человечество производило уродливые вещи, а в эту эру Трупа-Императора они были далеки от высот. Их корабли оскорбляли взор одним своим видом.
Среди философов встречались те, кто находил мрачное удовлетворение, рассматривая судьбу человечества упрощенную и грубую версия Падения. Йанна не соглашалась с ними. Их судьба была перевернутым отражением судьбы эльдаров. Бог людей был жив, но умирал медленной смертью. Он не мог спасти их. Ее богиня, Иннеад, еще не явилась, и сейчас шло ее долгое рождение. Ее пришествие должно было вернуть эльдарам прежнюю славу. Но люди считали себя хозяевами галактики.
Время человечества заканчивалось. В грядущие эпохи историки оглянутся на этот перерыв во владычестве эльдаров и отметят краткое появление людей со скучающей прилежностью. Шестьдесят миллионов оборотов эльдары правили звездами. Они будут править ими снова, и уже скоро. Что значили десять тысяч оборотов перед шестидесятью миллионами? Наступала эра возрождения. Люди были не больше, чем крысы, заполонившие закрытый дом и не знающие, что истинные хозяева скоро вернутся.
Человеческие корабли, пусть и уродливые, всё же неплохо держались. Йанна была вынуждена признать это. Но их сопротивление не протянется долго; капля уплощалась, становилась плотнее. Вскоре все космические отродья прибудут на поле боя, и человеческий флот будет раздавлен, а мир, который они защищали, — пожран.
Этого нельзя было допустить.
«Вестник Иннеада» заложил вираж, изящно повернулся из стороны в сторону — рулевой заставлял корабль танцевать просто ради удовольствия. За ним следовали дюжины эльдарских истребителей. «Ночные крылья» и «Ночные тени», перехватчики Алых Охотников, все под управлением живых эльдаров, разошлись тремя широкими веерами, становясь в полумесяцы атакующего построения. Те, в свою очередь, разделились на две эскадрильи по шесть; каждая эскадрилья охраняла такое же число призрачных истребителей «Цикута».
Корабли живых кружились и ныряли, вылетая друг перед другом, точно резвящиеся в волнах дельфины. В разительном контрасте машины в кильватере «Вестника Иннеада» четко следовали курсу — так прямо, что они, казалось, не двигаются вовсе. Это были призрачные бомбардировщики, и все до единого их пилоты были мертвецами. Сквозь волнение варпа они смотрели на Йанну, не отрывая лишенных век глаз от мерцания ее души. Она была маяком, ведущим их к исполнению долга. Ее разум соединялся с ними через ядро бесконечности «Вестника Иннеада»; она была с ними вместе. Тонкая нить судьбы отделяла ее от них, и эту нить так легко было перерезать.
+Лорд-адмирал Келемар, я выдвигаюсь на боевые позиции.+ Ее сообщение было трудно отправить и еще труднее услышать — слабый крик на фоне психического рева разума улья. Лишь огромное количество призраков внутри корабля позволяло ее словам дойти до адресата. Их энергия ускоряла ее мысли, подталкивала машины, которые передавали сообщение. Она обдумывала, не перейти ли на более простые технологии, но разум улья осаждал их на всех уровнях, и электромагнитная интерференция была ничуть не слабее психической.
Келемар ответил.
+Великий Дракон видит тебя миллиардами глаз и сдвигает свои петли. Будь осторожна, духовидец.+
Йанна проследила ментальный импульс Келемара. Части флота отделялись от главного роя, образуя из себя защитный периметр.
+Сметите их со звезд. Дайте нам безопасный проход.+
+Разбей паутину, и мы последуем,+ ответил Келемар.
На мгновение основная часть флота Йандена повисла рядом с тиранидами, на самом краю ореола боли, что порождал разум улья. Они не могли приблизиться дальше. С этого относительно безопасного расстояния изящные военные барки и изогнутые боевые корабли послали невидимые залпы энергии в тиранидские суда, маневрирующие, чтобы заблокировать атаку Йанны. На пути ее боевой группы из расколотых панцирей изливались целые озера жидкости, замерзающие или вскипающие облаками ледяных газов.
Сила разума улья росла и росла по мере того, как «Вестник Иннеада» неуклонно двигался вперед. Давление было чудовищным, пусть даже Йанна и ее группа были защищены от наихудших его воздействий. Ее связь с Келемаром ускользнула, замолкла. Йанна насторожилась, готовясь к худшему. Как и во всех столкновениях с Великим Драконом, в этой партии был элемент отчаяния. Каждая битва приносила новые опасности и новую эволюцию. Йанна заставила себя расслабиться. Она должна была держать свой разум ясным, чтобы не смущать призрачное воинство. Они победят, как побеждали во всех недавних битвах. Так было предрешено.
Она погрузилась в глубину слияния с призрачными пилотами. Завеса смертности спала с ее второго зрения, и она видела мир так, как видят ушедшие. Мерцающий щит, выставленный множеством мертвых «Вестника Иннеада», простирался перед крейсером, прикрывая ее боевую группу от полной силы разума улья. Мертвые защищали живых.
За щитом она видела истинный облик Великого Дракона. Не чудовищных тварей, вторгнувшихся в смертный мир, что плыли среди черноты звездного моря; и не так, как могли бы видеть провидцы — огромный переплетенный канат злой судьбы, доминирующий над всем плетением. Первое было лишь частью целого, второе — психической абстракцией. То, что Йанна видела вместо этого, было реальностью его души.
Это была гигантская тень, заметная издалека, волна ужаса и психической слепоты, что предваряла прибытие флота-улья. Но величайшие тени всегда отбрасывает ярчайший свет, и вблизи душа разума улья сияла ярче, чем любое солнце.
Йанна была так близко, что различала изломанную топографию этого разума, больше звездных систем, сущность, превосходящая размерами богов. Он обдумывал мысли-континенты и выстраивал планы сложнее целых миров. Он видел сны, которые нельзя было даже измерить. Она чувствовала себя маленькой и испуганной перед ним, но не позволила страху сковать ее непокорство.
На фоне этой равнины мигали души эльдаров, их блеск драгоценных камней тускнел рядом с неизмеримым свечением Великого Дракона. И это было лишь одно щупальце этого создания. Его тело тянулось прочь, свивая тугие петли в высшие измерения, соединяясь вдалеке с другими, а затем соединяясь снова, пока из великого сопряжения частей не возникала ужасная истина целого. Йанна смотрела на ее сияние. В отличие от ее бесстрастных мертвых воинов, что ощущали при виде этого лишь эхо гнева, она была заворожена красотой открывшегося зрелища. О, если бы — подумала она — если бы подобную сущность можно было смирить, она изгнала бы Ту-что-жаждет навеки. Если бы только ее голод можно было утолить чем-то иным, кроме плоти и крови миров...
Йанна оборвала свои размышления. Это существо было полностью чужим — враждебным к любой жизни, кроме своей собственной, огромное животное, сосредоточенное только на добыче. В его поступках не было мыслей, не было интеллекта. Да, оно было хитро. Оно проявляло признаки нарождающегося, механического интеллекта, какие можно разглядеть в эволюции, если ускорить ее изменения настолько, как сделал разум улья. Но истинного интеллекта в этом не было. Разум улья не мыслил.
Чем ближе они подходили к битве, тем сильнее людские психические послания — грубой и невнятной формы, как и их корабли, — дразнили ее высшие чувства. Йанна сомневалась, что другие люди вообще могли получить эти сообщения, ибо рев Великого Дракона заглушал всё. Но она чувствовала их, пусть даже для этого ей приходилось тянуться за призрачный щит и подставиться чистой мощи разума улья, что обжигала ее внутреннюю суть. Йанна уловила смысл сообщений и нырнула обратно в безопасность.
Это были неуклюжие стихи, наброски, очерченные затертыми метафорами.
И все они были мольбами о помощи.
Ядро бесконечности «Вестника Иннеада» запульсировало. Заговорил капитан:
— Госпожа Йанна, люди пытаются выйти с нами на связь.
+Я знаю,+ передала она. Ее мысленный голос эхом отразился на мостике. Она задумалась на мгновение, сожалея, что не обладает предзнанием провидцев. +Включите их сообщение.+
Среди треска помех послышался лихорадочный человеческий голос. Их технология не могла справиться с яростью роя, и потребовалось немало тонкой настройки на «Вестнике Иннеада», прежде чем стало возможно различить слова.
— Эльдарский корабль, назовите себя. Эльдарский корабль, вы враждебны или нет?
По правде говоря, вряд ли это могло иметь значение — ее корабли были слишком далеко и слишком быстры, чтобы люди сумели открыть по ним огонь, даже если бы не были заняты сражением с Великим Драконом.
Йанна находила людей одновременно отвратительными и завораживающими. Их слова были немногим лучше животного хрюканья, исковерканные неуклюжими губами, но эмоции за ними были чисты, пусть и слабы, и они выдавали нечто высшее. Йанден помнил их до их первого падения, когда они были чем-то лучшим. И Йанна не могла на самом деле ненавидеть их за это.
— Ты ответил, Йетельминир? — она заговорила вслух — чуждое, неприятное ощущение сейчас, когда она пребывала в единении. Наполовину вырванная из совершенного гнева мертвых, она испытывала отвращение к собственной плоти. Тело было точно слеплено из вязкой глины, зубы казались увязшими в земле шероховатыми камнями, и язык ворочался между этих камней трупным червем.
— Нет. Люди по-прежнему требуют аудиенции, — отстраненно ответил капитан Йетельминир. Он тоже был наполовину соединен с ядром бесконечности корабля, погружаясь в утешение мертвых, как и сама Йанна. Он был высок и красив, его одежды сияли яркостью радуги, но лицо его было столь же мрачным и отмеченным печатью скорби, как у любого на Йандене. — Будем ли мы говорить с ними? Они могут оказаться полезными.
Йанна обдумала это. Она согласилась.
— Я поговорю с ними.
Открылся канал связи, настроенный на грубую технологию мон-кей.
— Я — Йанна Ариенал, духовидец Йандена, — сказала она. Человеческая речь была такой ограниченной, неспособной передать тонкие оттенки — разве что приблизительно. Йанна была благодарна за это. Они воспримут в ее словах только то, что будет произнесено. — Мы пришли, чтобы предложить помощь.
Последовала задержка — скорость света ограничивала сообщения. Психическое впечатление пришло задолго до их ответа. Чувство облегчения было почти осязаемым. А ведь эти существа сожгли бы ее живьем просто за то, кем она была. Как разительно всё менялось, когда они оказывались одни и испуганы. Разумы мон-кей были просты и незамысловаты, точно галька в реке.
Наконец, в сфере изображений появился человек, мужчина. Машины «Вестника Иннеада» идеально воспроизводили его уродство. Лицо и голос выдавали его подозрения.
— Я — капитан Гортенс со «Славного завоевания». Мы должны обсудить, как нам скоординировать наши усилия. Каковы ваши намерения?
Йанна открыла глаза и позволила своему изображению проявиться перед ним.
— Мы убьем их корабли-разумы, затем их матку.
Еще одна пауза.
— Тот огромный корабль в сердце флота?
Йанна чуть наклонила голову. Для эльдаров это означало бы согласие, хотя и дополненное саркастическим одобрением в адрес того, кто подтверждал очевидное. Затем она вспомнила, с кем разговаривает.
— Да, — сказала она.
— Мы уже близко. Ваша атака на фланг позволит нам проникнуть в глубину роя. Мы двинемся вперед и уничтожим их! Сражаемся вместе?
Йанна поморщилась, слыша отрывистый лай человеческой речи. Изо рта капитана летели брызги слюны. Даже эльдарские дети умели лучше контролировать себя.
— Да. Вместе, — она говорила медленно, чтобы человек точно понял. — Не дайте им развернуться, пока мы не разрушим их психическую сеть. Тогда вы должны двинуться вперед без задержек.
Капитан тупо смотрел на нее, пока сообщение неслось к его кораблю в безыскусной волновой форме. Затем он кивнул, воодушевленный. Она была помощью, на которую они и не надеялись. Пот облегчения катился по его лицу.
— Возможно, мы могли бы...
— Я всё сказала.
Йанна оборвала болтовню усилием мысли. Слушать людей было так утомительно. У нее были дела, которые следовало выполнить. Ее боевая группа была уже у внешних границ роя.
— Мы приближаемся к цели, госпожа Йанна, — сказал Йетельминир. — Психические щиты держатся. Мертвые исполняют свою задачу и хорошо прикрывают нас.
Йанну печалили эти новости. Призраки потратили многое, чтобы защитить ее. Теперь они станут слабее. Некоторые расточатся вовсе и будут поглощены.
— Через одну десятую цикла мы будем среди их заградительных кораблей, — продолжил Йетельминир. Его глаза метались туда-сюда, следя за спроецированным машинами дисплеем, видимым лишь ему.
В глазах мертвых их цель отделилась от сияния Великого Дракона — узел в его сложнейшей сущности-паутине. Один из огромных кораблей-ульев, не величайший, но всё же значительный. Давящее воздействие разума улья рядом с подобныс созданием было чудовищным, и дальше должно было стать еще хуже. Мертвые не испытывали этого. У них не было физических оболочек, из которых их души можно было исторгнуть. Йанна вела призраков Йандена к их мести, чтобы живые могли следовать за ними.
Мимо проплывали разорванные тела тиранидских кораблей. Еще больше их приближалось, чтобы заткнуть пролом. Ночные крылья и Алые охотники уже втягивались в быстрые схватки с червеобразными торпедами и змеевидными тварями-перехватчиками, которые преследовали их с выхлопами ярко-зеленой биоплазмы.
Сперва следовало расчистить путь.
+Перережьте канат,+ скомандовала Йанна.
По ее приказу «Цикуты» рванулись вперед; корабли эскорта отстреливали заградительные шипы в их сторону. Истребители пробивались к целям, приготовив оружие ближней дистанции. Щупальца на кораблях-кракенах зашевелились в предвкушении. Из дыхалец вылетели противолазерные ледяные поля. Вторичные рты изрыгнули заградительные облака плоти.
Вся эта защита была бесполезна против оружия, которое несли «Цикуты».
В Ином Море раздался вой — яростный вопль, полный боли и смерти. У Йанны заныли зубы, а ведь она была давно привычна к этому. Она чувствовала скорбь пилотов-зачарователей, которые направляли ярость мертвых в орудия своих кораблей. Там сущность мертвецов переплавлялась в вопящее лезвие, рассекающее душу. Боль пронзила каждый эльдарский разум в радиусе действия и сразу же сменилась облегчением, когда психическая коса пронеслась по варпу, отрезая души тиранидских кораблей от разума улья. Их псевдоподии и клешни замерли, и выхлопы био-двигателей прекратились. Люминесценция замигала, угасая.
Остались лишь мертвые панцири.
Разумы кораблей, охраняющих психический узел, были уничтожены. Они безжизненно плыли по волнам битвы. Тяжелое давление разума улья слегка уменьшилось. Йанна яростно усмехнулась.
+Дальше! Дальше!+ передала она, подстегивая мертвых своим триумфом. Они подобрались ближе к кораблю-улью.
Орудийные трубки незадетых тиранидских кораблей дернулись в судороге, облака газа вылетели из выхлопных отверстий. Стая противокорабельных червей устремилась к «Цикутам».
Эльдарские корабли свернули в сторону, ни на мгновение не нарушив строй. Один из червей попал в цель и вонзился в крыло, прямой, точно копье. Вцепившись, он мгновенно утратил твердость. Червь затрепыхался, затем обернулся вокруг корабля и сжал кольца. Истребитель взорвался осколками блестящей призрачной кости. Психические крики его пилота-зачарователя и призрачных пилотов пронзительно звучали на фоне глухого рева разума улья. Даже здесь, в этом владении света и тени, где правило пламя дракона, Йанна расслышала далекий, безумный смех Той-что-жаждет.
Еще один истребитель взорвался, расколотый ракетой из кровавых костей. Третий влетел в облако крошечных жуков, которые набросились на него и, точно обезумев, прогрызли обшивку и всё, что было под ней. Четвертый, а за ним и пятый взорвались, поглощенные выбросами плазмы.
—Дракон целится в «Цикуты», — заметил Йетельминир.
+Конечно же,+ передала Йанна.
Но другие уже прошли кордон, сопровождающие их Алые Охотники вились между червями, змеями и жадными щупальцами. Они рассекали их на части сияющими копьями. Другие на высокой скорости встряхивали крыльями, чтобы сбросить вцепившихся червей и позволить товарищам по эскадрилье вскрыть их лазерным огнем.
Это было сделано. Пустая воронка пространства, обрамленная бездушными оболочками защитных существ, вела точно к узловому кораблю. Йанна сфокусировала на нем свое колдовское зрение, внушая срочность призрачным бомбардировщикам, что летели за ней следом. Она погрузилась в собственные воспоминания о Тройной Горести, вспоминая вторжение тиранидов на Йанден. Купола, расколотые органическим оружием, сады, пожранные неразумными животными, чтобы создать новых неразумных животных без всякой мысли о тонкостях бытия. Эльдары, быстрые и прекрасные в жизни, раздавленные под копытами живых танков. Ее собственный гнев горел ярким пламенем.
+Вперед,+ передала она им.
Разумы духов встрепенулись от воспоминаний Йанны. Жажда мести вытащила их из мира снов обратно, в материальный мир, пусть и на время. Со скорбным воем эльдарские призрачные корабли устремились к кораблю-улью, изящно огибая дрейфующие тела его мертвого эскорта.
Йанна смотрела глазами «Вестника Иннеада», темпоральными и психическими. В Великом Колесе корабли неслись через черноту, усеянную кусками плоти, к похожему на слизня кораблю-улью. Он впечатлял размерами — не меньше огромных куполов над Йанденом. Связь этого корабля с разумом улья была слишком сильна, чтобы разрушающие косы «Цикут» могли перерезать ее, а мощь Дракона слишком велика, чтобы смертные могли к нему приблизиться. И потому физическое уничтожение оставалось единственным выходом. Иней блестел на морщинистой коже, изрытой тысячелетиями космических путешествий. Обрамленная щупальцами голова, крошечная в сравнении с астрономическими размерами остальной туши, трепыхалась впереди. На противоположном конце находился плоский хвост, точно у пиявки. Меньшие существа кишели на его теле, отыскивая подходящие позиции для стрельбы из огромных пушек, растущих на их спинах. Вдоль тела корабля открылись отверстия в панцире, выпуская наружу орудия.
Влажные орудийные порты изрыгнули в космос свои заряды. Корабль-улей содрогнулся, открывая огонь. Существа на панцире направили свои паразитические пушки на призрачные бомбардировщики и плюнули плазменными разрядами.
Йанна стиснула зубы. Бомбардировщики были слишком медлительны, чтобы самостоятельно уйти из-под обстрела. Призрачные корабли эскадрильи поддержали своих меньших братьев. Пульсарные и плазменные пушки уничтожали тучи живых ракет, но их было слишком много. Йанна и ее духовидцы вели призрачный флот, напрягая все силы. Мучительный выбор каждый раз открывался перед ними. Слишком мало было духовидцев, чтобы направлять всех, слишком много душ, которые нужно было спасти. Какой корабль получит их наставления? Какой останется без управления и слепо врежется в заградительный огонь? Йанна выбирала, какие из душ вернутся в цепи бесконечности Йандена, а какие обречены будут на худшую из возможных судеб, — и выбирала, не раздумывая. После боя она ужаснется своему выбору, каким бы он ни оказался. Сейчас у нее не было на это времени. Она изгнала из своего разума грядущую скорбь.
Призрачные бомбардировщики подошли с головы и с фланга; те, что заходили с кормы, отыскивали огромные родовые каналы кораблей снизу. Призрачная эскадрилья поливала корабль-улей беспощадным пульсарным огнем.
+Освободите свое возмездие, мертвые Йандена,+ подумала Йанна. Ее слуги повторили мысленное послание семь раз.
Из-под изогнутых вперед крыльев ударили ракеты. Они скользили в космическом море, точно были рождены для этого, изящно уворачиваясь от заградительных шипов, выплюнутых кораблем-ульем.
Ракеты переделали, взяв за образец тварей-бурильщиков из флота-улья. Они вонзились в поверхность корабля, и термоядерные генераторы проплавляли путь в глубину тела существа. Секунды спустя вспыхнул не-свет. Йанна отвернулась. Она заставила отвернуться мертвых. Идеальные сферы на месте взрывов распахнулись в варп, и на кратчайшую долю мгновения Слаанеш смотрела прямо на них жадными глазами. Невыразимый ужас — оказаться пойманным между настолько неутолимым голодом с двух сторон.
Порталы захлопнулись. Плоть корабля-улья осталась усеяна огромными сферическими пустотами. Он извивался в агонии, и его предсмертный крик был чудовищен. Следом взметнулся новый вопль. Великий Дракон взревел от ярости — часть его безграничного духа была уничтожена. Черная пустота появилась в свете его огня души. Давление в разумах эльдаров уменьшилось.
Снаружи заграждения из живых кораблей адмирал Келемар продолжал бомбардировку. Флот-улей, по-прежнему растянутый по всей системе, был втянут в бой на трех фронтах. Он выгнулся в сторону основной части флота Йандена. Эльдары скользнули прочь; их пульсары песли свои невидимые, беззвучные песни смерти.
Имперский флот упрямо продвигался вперед, к главному судну Дракона — кораблю-норне. Некоторые из их кораблей безвольно дрейфовали, оплетенные щупальцами кракенов, чьи клювы глубоко погрузились в их борта. Оставшиеся пытались выбраться на подходящие огневые позиции. Они были осаждены со всех сторон, но удар Йанны возле самого сердца флота-улья оттянул на себя подкрепления, и теперь имперцы были всё ближе к цели.
Йанна выбрала еще один корабль — раздутый, похожий на кожистую медузу, окруженную быстрыми стаями тварей-истребителей. Этот был намного меньше, не один из центральных кораблей-ульев, но тоже представлял собой мощный узел.
+Вторая цель,+ передала она.
Снова «Цикуты» расчистили путь, и снова призрачные бомбардировщики доставили свой смертельный груз. Как только синапсы были обрублены и мощь разума улья уменьшилась, Келемар подвел свой флот ближе, поливая рой убийственным огнем.
Так продолжалось снова и снова, пока седьмой гигантский корабль не погиб под атакой Йанны.
Люди уже проникли в сердце роя, где обрушились на огромный корабль-норну — место обитания чудовищной тиранидской матки. Для эльдаров битва была выиграна.
+Это последний из них. Отходим,+ приказала Йанна. Ее корабли мгновенно перестроились и двинулись через поле обломков, созданное ими самими, обратно в чистое пространство.
+Потери невелики как среди живых, так и среди мертвых. Вас можно поздравить, моя госпожа,+ передал Келемар. Теперь, когда синапсы роя были уничтожены, разум улья превратился в фоновый шум, и они вновь могли свободно общаться.
+Так суждено,+ ответила Йанна.
Она начала освобождать свой разум из мира мертвых. Еще не завершив процесс, она села и потянулась, позволяя свой душе пребывать в двух мирах. Ощущение собственного тела перешло из отвратительного в прекрасное — она полностью вернулась в физическую сущность. Напряжение в мышцах приносило радость, и она улыбнулась.
— Люди снова вызывают нас, — сказал Йетельминир.
Йанна пожала плечами. Позволь им говорить, подразумевал этот жест, но меня не волнует, что они скажут.
Лицо капитана Гортенса снова появилось перед ней. Оно было хмурым, его грубые черты выражали отчаяние — или какое-то более простое человеческое чувство сродни этому.
— Что вы делаете? — спросил он.
— Мы завершили свою задачу, — сказала Йанна. — Нити судьбы сдвинулись в нашу пользу. Будущее подчиняется нашему замыслу.
Давление разума улья, и без того разрушенное уничтожением кораблей-синапсов, становилось всё меньше по мере того, как «Вестник Иннеада» мчался назад к вратам Паутины.
— Вы бросаете нас умирать! Вы оставляете наш мир на съедение.
— Это не так, — сказала Йанна. — Смотрите.
На сером мраморе Крокенгарда вспыхнуло пламя.
Гортенс отвлекся на секунду — его команда докладывала информацию. Йанна знала, о чем они должны были говорить. Лицо капитана ожесточилось.
— Значит, всё это было уловкой. Вы явились, чтобы напасть на нас! — его рот искривился. — Экстерминатус! Вы уничтожили наш мир. «Вероломны эльдары, нет им доверия!» — Он цитировал какой-то людской священный текст. — Я должен был знать, что от вас нечего ожидать милосердия.
Йанна могла оборвать связь, но не стала этого делать. Она испытывала некое сочувствие к этому низшему существу. В конце концов, он сражался отважно.
— Огненное Сердце, — пояснила она. — Устройство, уничтожающее этот мир, чтобы Великий Дракон не пожрал его. Мы убиваем вас, это правда, но лучше это сделаем мы, чем ваш мир станет пищей Великого Дракона. — Она сделала паузу. — Я приношу извинения.
Она окинула взглядом битву. Остатки флота-улья продолжали сражаться, разъединенные, но по-прежнему смертоносные.
— Если мы атакуем этих существ и поможем вам дальше, это приведет к недопустимым потерям среди моего народа, — сказала Йанна. — Наступает время, когда мы будем биться рядом с вами. Но сегодня — не один из таких дней. Корабль их матки роя умирает. Этот мир мертв. Здесь им нечем питаться, кроме собственных мертвых, и нет возможностей восстановить свою численность. Это щупальце уничтожено, и здесь Великий Дракон не найдет себе пищи, если попытается в будущем вновь двинуться в этот регион. Разве это не стоит вашей жертвы? Один мир ради многих?
Она моргнула, с любопытством изучая человека. Она жалела его. Его собственные сородичи делали то же самое в других местах, и всё же он был шокирован. Сколько других он бездумно обрек на смерть сам? Похоже, собственное уничтожение всегда значило больше.
— Если вы отступите сейчас, вы можете спасти некоторые из ваших кораблей, — продолжила Йанна. — В конце концов, здесь вам уже нечего защищать.
Гортенс чуть не задохнулся от возмущения. Она надеялась, что он прислушается к ней.
— Это не...
Психический импульс Йанны завершил их разговор.
— Возвращаемся домой, капитан Йетельминир, — сказала она.
Капитан поклонился:
— Да, моя госпожа.
Врата в Паутину широко открылись, и «Вестник Иннеада» устремился к ним. За ним ярко пылал костер уничтоженного Крокенгарда.
Йанна снова одержала победу. Пятнадцать миров не достанутся больше бездонной пасти Голодного Дракона благодаря применению Огненного Сердца, и это заставит тиранидов свернуть прочь от эльдар, в сторону...
Что-то было не так. Некое ощущение где-то на задворках разума. Ощущение усилилось, превращаясь в боль.
Ее душа была охвачена страданием.
Йанна закричала, рухнув с кушетки на пол. Боль отступила, затем вновь вцепилась в нее. Ее стошнило.
Мертвые были в смятении. Удар по ней отразился на ее боевой группе, перепрыгивая от одного разума к другому. Двигатели призрачных бомбардировщиков заглохли. Хрупкие крейсера призрачной эскадрильи завертелись, раскачанные психической волной.
Слепящий свет обжигал душу Йанны. Узкий тоннель протянулся вдаль, охватывая бесконечное расстояние. Пробой через ткань мироздания. Она чувствовала, как от него расходится рябь в варпе. Чувствовала рябь в паутине.
Она ощутила словно бы око, подчиненное великой силе. Интеллект, перед которым умалялось Великое Колесо галактики. Она открыла второе зрение — лишь затем, чтобы понять: Дракон смотрит на нее своим чудовищным взглядом.
Казалось, бесконечно долгие эпохи он изучал ее. И в этом взгляде была ярость.
Дракон был разъярен, и он гневался на нее. Не на галактику, или этот сектор, или ее расу. На нее лично. Обещание бесконечных мучений было в этом взгляде, того, что сама ее сущность будет порабощена и использована против других, что ее тело будет восстановлено снова и снова, чтобы страдать под мщением Дракона.
Ужас, о котором она не могла и помыслить, затопил ее разум. Она закричала снова, и на сей раз каждый эльдар флота закричал вместе с ней.
*
Когда Йанна наконец очнулась, на «Вестнике Иннеада» было темно. Она с трудом выдохнула. Ноги дрожали. Она заставила себя подняться, ухватившись за спинку кушетки. В пальцах не было силы. Другие духовидцы лежали на своих местах неподвижно. Двое, она была уверена, были мертвы.
Рулевые обмякли без сознания над приборными панелями, а капитан распростерся на полу в ворохе разноцветных одежд. Главный обзорный шар по-прежнему светился. В нем Йанна видела, что эльдарский флот рассыпался, беспомощно дрейфуя в пространстве. Люди, тем не менее, продолжали сражаться. Корабль-норна яростно пылал. Возможно, именно это оборвало связь между ней и Великим Драконом?
От одной мысли о контакте ее замутило.
Мысли Йанны потянулись к кораблю, и мертвые «Вестника Иннеада» тоже пробудились, выбираясь из ядра бесконечности, где они прятались, потрясенные и робкие.
Вновь загорелся свет. Тусклое мерцание стен росло, пока корабль не стал выглядеть как подобает. Йетельминир застонал и перевернулся. Он с трудом встал, выпутываясь из своего переливчатого плаща. Рулевые тоже очнулись, хотя и не без усилий.
— Моя госпожа?
— Я в порядке, Йетельминир, — ответила Йанна. Она не сводила глаз с отчаянной битвы. Флот-улей был разбит. Но, даже лишенные управления, отдельные живые корабли были смертельны и превосходили людей в численности — двадцать к одному.
Она смотрела, как трое кораблей-кракенов схватили один из людских крейсеров. Он разломился на части, его реактор взорвался яркой вспышкой плазмы.
Йанна приняла решение.
— Лорд адмирал? — она произнесла это вслух.
Келемар отозвался не сразу, и пауза была долгой.
— Моя госпожа? — ответил он слабым голосом.
— В каком состоянии ваш корабль? Ваш флот?
— Неповреждены. Мой экипаж страдает. Некоторые мертвы.
— Собирайте их.
— Что это было?
— Великий Дракон, — сказала Йанна. Она говорила холодно, боясь, что страх отразится в ее голосе. Если это произойдет, она была уверена, что сойдет с ума. — Постройте корабли в боевой порядок.
— Мы не возвращаемся на Йанден?
— Мы не возвращаемся на Йанден. Мы остаемся, чтобы помочь мон-кеям.
— Этого не было в плане.
— Планы меняются, — отрезала она. — В грядущей битве пригодится каждое оружие.
Эльдарский флот медленно перестроился в прежний порядок и двинулся назад, на тиранидов.
— Скажите людям, что мы идем, — сказала Йанна.
Йетельминир кивнул. На его лице виднелись морщины, которых не было прежде.
Йанна вновь откинулась на кушетку и соединилась с мертвыми пилотами призрачных бомбардировщиков, сообщая им их новую задачу.
Они приняли ее с радостью, ибо мщение мертвых не знает пределов.
Название: Полет призраков
Оригинал: «Wraithflight», Guy Haley
Размер: 5760 слов в оригинале
Пейринг/Персонажи: Йанна Ариенал, эльдары Йандена
Категория: джен
Рейтинг: PG-13
Краткое содержание: Флот-улей Левиафан наступает, эльдары предследуют собственные цели... Но общий враг может заставить их объединиться с людьми.
Скачать: .docx
Полет призраков
Гай Хейли
Гай Хейли
Провидцы путей пели свои песни; песни, что помнили дни славы и дни красоты. Печальные песни, что никогда не должны были стать таковыми, радостные песни, сделавшиеся скорбными от того, что их исполняли в эти ужасные времена. Пути Паутины всё еще отвечали на эти гимны славы, пусть народ певцов и ослабел ныне. Мембрана реальности разорвалась. Золото паутины сменилось чернотой космоса. Холодные объятия Великого Колеса ожидали народ Йандена.
Йанна Ариенал потянулась к мертвым вокруг нее. К тем, что заключен был в ядре бесконечности ее корабля, «Вестника Иннеада». К тем, что находились в истребителях «Цикута» и в ядрах боевых кораблей. К бесплотным воинам, населяющим корабли эскадрильи, к духам, направляющим призрачные бомбардировщики. Их было так много. На флоте Йандена мертвые во много раз превосходили живых.
+Мы снова идем на войну,+ сказала она им.
Неживые зашевелились, отвлекаясь от дел мертвых. Жажда мести зажглась в их медленных мыслях. Корабли эскорта «Вестника Иннеада» выстроились за крейсером, ожидая дальнейших указаний — «Акониты» Призрачной эскадрильи, бессмертный флот Дома Халадеш. Дюжины истребителей ждали за ними.
Паутина распахнулась, точно рот, и извергла флот Йандена из своей золотой глотки. На быстрых крыльях корабли один за другим влетали в реальное пространство, ярко блестя желтым и синим на фоне черноты.
Перед ними был мир, который люди называли Крокенгард — уродливое имя для уродливой планеты. Пепельно-серая атмосфера, пронизанная ядовитыми облаками, окутывала поверхность. Умирающий мир, зараженный людской чумой. Но даже этот отравленный кусочек был лакомством для Великого Дракона. Тираниды Голодного Дракона, того, что люди звали Левиафаном, атаковали планету. Человеческие корабли сражались с ними, отчаянно пытаясь защитить свое испачканное логово.
На мостике «Вестника Иннеада», поодаль от панелей управления, возлежала на кушетке Йанна Ариенал. Она была окружена другими духовидцами. Ангел Йандена свернулась в центре, а остальные семеро расположились вокруг нее, точно лепестки вокруг сердца совершеннейшего из из цветов. С точки зрения тех, кто управлял кораблем, духовидцы находились в вертикальной плоскости, но рамки гравитации мало что значили для эльдаров. Трое живых составляли экипаж «Вестника Иннеада»: двое рулевых и их капитан. За духовидцами стоял строй призрачных стражей. Дюжина их выстроилась полукругом, неподвижные, точно надгробные камни, охраняя Ангела Йандена. Множество мертвых проскальзывало яркими огнями через обнаженное ядро бесконечности, делясь с кораблем своей силой, обеспечивая работу его систем. Среди них были могучие мертвецы, те, что сумели пронести свою силу и цели через врата Морай-Хег.
Шлемы духовидцев были сняты. Глаза закрыты. Дыхание — ровное. Постороннему наблюдателю Йанна могла показаться спящей, пусть и с тревожными снами. Морщина пересекла ее идеальный лоб. Глаза метались под тонкими веками, подведенными прозрачно-голубым.
Она была не одинока в своем беспокойстве. Разум улья причинял боль эльдарам. Как только корабли покинули Паутину, тяжелый груз словно бы рухнул на их души, угрожая раздавить их. Под психической тенью разума улья их мысли становились медлительными, словно у мертвецов. Они были так далеко от тиранидских кораблей — и всё же ужас пробирался в их сердца. Разум улья адаптировался. Рев его слитной души усилился в двадцать раз со времени битвы при Дуриэле. Прежде он лишь приносил боль и отчаяние, теперь же приблизиться к нему означало смерть для чувствительных эльдарских душ.
Иные, более слабые эльдары могли дрогнуть и отступить от такого надругательства над сокровенным — но не народ Йандена. В горьком прошлом они обрели силу. Их гнев превосходил страх. Не только Великий Дракон способен был адаптироваться. Не только Великий Дракон мог использовать мертвых.
+Вперед,+ передала Йанна.
Развернулись паруса кораблей боевой группы, вспыхнули голубым двигатели истребителей. Они набрали скорость и двинулись прочь от основного флота Йандена.
Флот-улей Голодного Дракона вытянулся невообразимо длинной каплей. Его авангард был уже рядом с планетой. Монстры с клювами и твари со щупальцами приблизились к Крокенгарду почти вплотную. Против этой первой волны стояла линия человеческих кораблей и орбитальных защитных станций. Дымка из органических ошметков заволакивала звезды. Но люди не могли победить. С каждым уничтоженным живым кораблем Великий Дракон отвоевывал у людей еще одну позицию. Каждую убитую тварь заменяла дюжина других. А в систему прибывали всё новые и новые, с каждым проходящим циклом.
Йанна видела творения многих людских культур. Даже на высотах своего искусства человечество производило уродливые вещи, а в эту эру Трупа-Императора они были далеки от высот. Их корабли оскорбляли взор одним своим видом.
Среди философов встречались те, кто находил мрачное удовлетворение, рассматривая судьбу человечества упрощенную и грубую версия Падения. Йанна не соглашалась с ними. Их судьба была перевернутым отражением судьбы эльдаров. Бог людей был жив, но умирал медленной смертью. Он не мог спасти их. Ее богиня, Иннеад, еще не явилась, и сейчас шло ее долгое рождение. Ее пришествие должно было вернуть эльдарам прежнюю славу. Но люди считали себя хозяевами галактики.
Время человечества заканчивалось. В грядущие эпохи историки оглянутся на этот перерыв во владычестве эльдаров и отметят краткое появление людей со скучающей прилежностью. Шестьдесят миллионов оборотов эльдары правили звездами. Они будут править ими снова, и уже скоро. Что значили десять тысяч оборотов перед шестидесятью миллионами? Наступала эра возрождения. Люди были не больше, чем крысы, заполонившие закрытый дом и не знающие, что истинные хозяева скоро вернутся.
Человеческие корабли, пусть и уродливые, всё же неплохо держались. Йанна была вынуждена признать это. Но их сопротивление не протянется долго; капля уплощалась, становилась плотнее. Вскоре все космические отродья прибудут на поле боя, и человеческий флот будет раздавлен, а мир, который они защищали, — пожран.
Этого нельзя было допустить.
«Вестник Иннеада» заложил вираж, изящно повернулся из стороны в сторону — рулевой заставлял корабль танцевать просто ради удовольствия. За ним следовали дюжины эльдарских истребителей. «Ночные крылья» и «Ночные тени», перехватчики Алых Охотников, все под управлением живых эльдаров, разошлись тремя широкими веерами, становясь в полумесяцы атакующего построения. Те, в свою очередь, разделились на две эскадрильи по шесть; каждая эскадрилья охраняла такое же число призрачных истребителей «Цикута».
Корабли живых кружились и ныряли, вылетая друг перед другом, точно резвящиеся в волнах дельфины. В разительном контрасте машины в кильватере «Вестника Иннеада» четко следовали курсу — так прямо, что они, казалось, не двигаются вовсе. Это были призрачные бомбардировщики, и все до единого их пилоты были мертвецами. Сквозь волнение варпа они смотрели на Йанну, не отрывая лишенных век глаз от мерцания ее души. Она была маяком, ведущим их к исполнению долга. Ее разум соединялся с ними через ядро бесконечности «Вестника Иннеада»; она была с ними вместе. Тонкая нить судьбы отделяла ее от них, и эту нить так легко было перерезать.
+Лорд-адмирал Келемар, я выдвигаюсь на боевые позиции.+ Ее сообщение было трудно отправить и еще труднее услышать — слабый крик на фоне психического рева разума улья. Лишь огромное количество призраков внутри корабля позволяло ее словам дойти до адресата. Их энергия ускоряла ее мысли, подталкивала машины, которые передавали сообщение. Она обдумывала, не перейти ли на более простые технологии, но разум улья осаждал их на всех уровнях, и электромагнитная интерференция была ничуть не слабее психической.
Келемар ответил.
+Великий Дракон видит тебя миллиардами глаз и сдвигает свои петли. Будь осторожна, духовидец.+
Йанна проследила ментальный импульс Келемара. Части флота отделялись от главного роя, образуя из себя защитный периметр.
+Сметите их со звезд. Дайте нам безопасный проход.+
+Разбей паутину, и мы последуем,+ ответил Келемар.
На мгновение основная часть флота Йандена повисла рядом с тиранидами, на самом краю ореола боли, что порождал разум улья. Они не могли приблизиться дальше. С этого относительно безопасного расстояния изящные военные барки и изогнутые боевые корабли послали невидимые залпы энергии в тиранидские суда, маневрирующие, чтобы заблокировать атаку Йанны. На пути ее боевой группы из расколотых панцирей изливались целые озера жидкости, замерзающие или вскипающие облаками ледяных газов.
Сила разума улья росла и росла по мере того, как «Вестник Иннеада» неуклонно двигался вперед. Давление было чудовищным, пусть даже Йанна и ее группа были защищены от наихудших его воздействий. Ее связь с Келемаром ускользнула, замолкла. Йанна насторожилась, готовясь к худшему. Как и во всех столкновениях с Великим Драконом, в этой партии был элемент отчаяния. Каждая битва приносила новые опасности и новую эволюцию. Йанна заставила себя расслабиться. Она должна была держать свой разум ясным, чтобы не смущать призрачное воинство. Они победят, как побеждали во всех недавних битвах. Так было предрешено.
Она погрузилась в глубину слияния с призрачными пилотами. Завеса смертности спала с ее второго зрения, и она видела мир так, как видят ушедшие. Мерцающий щит, выставленный множеством мертвых «Вестника Иннеада», простирался перед крейсером, прикрывая ее боевую группу от полной силы разума улья. Мертвые защищали живых.
За щитом она видела истинный облик Великого Дракона. Не чудовищных тварей, вторгнувшихся в смертный мир, что плыли среди черноты звездного моря; и не так, как могли бы видеть провидцы — огромный переплетенный канат злой судьбы, доминирующий над всем плетением. Первое было лишь частью целого, второе — психической абстракцией. То, что Йанна видела вместо этого, было реальностью его души.
Это была гигантская тень, заметная издалека, волна ужаса и психической слепоты, что предваряла прибытие флота-улья. Но величайшие тени всегда отбрасывает ярчайший свет, и вблизи душа разума улья сияла ярче, чем любое солнце.
Йанна была так близко, что различала изломанную топографию этого разума, больше звездных систем, сущность, превосходящая размерами богов. Он обдумывал мысли-континенты и выстраивал планы сложнее целых миров. Он видел сны, которые нельзя было даже измерить. Она чувствовала себя маленькой и испуганной перед ним, но не позволила страху сковать ее непокорство.
На фоне этой равнины мигали души эльдаров, их блеск драгоценных камней тускнел рядом с неизмеримым свечением Великого Дракона. И это было лишь одно щупальце этого создания. Его тело тянулось прочь, свивая тугие петли в высшие измерения, соединяясь вдалеке с другими, а затем соединяясь снова, пока из великого сопряжения частей не возникала ужасная истина целого. Йанна смотрела на ее сияние. В отличие от ее бесстрастных мертвых воинов, что ощущали при виде этого лишь эхо гнева, она была заворожена красотой открывшегося зрелища. О, если бы — подумала она — если бы подобную сущность можно было смирить, она изгнала бы Ту-что-жаждет навеки. Если бы только ее голод можно было утолить чем-то иным, кроме плоти и крови миров...
Йанна оборвала свои размышления. Это существо было полностью чужим — враждебным к любой жизни, кроме своей собственной, огромное животное, сосредоточенное только на добыче. В его поступках не было мыслей, не было интеллекта. Да, оно было хитро. Оно проявляло признаки нарождающегося, механического интеллекта, какие можно разглядеть в эволюции, если ускорить ее изменения настолько, как сделал разум улья. Но истинного интеллекта в этом не было. Разум улья не мыслил.
Чем ближе они подходили к битве, тем сильнее людские психические послания — грубой и невнятной формы, как и их корабли, — дразнили ее высшие чувства. Йанна сомневалась, что другие люди вообще могли получить эти сообщения, ибо рев Великого Дракона заглушал всё. Но она чувствовала их, пусть даже для этого ей приходилось тянуться за призрачный щит и подставиться чистой мощи разума улья, что обжигала ее внутреннюю суть. Йанна уловила смысл сообщений и нырнула обратно в безопасность.
Это были неуклюжие стихи, наброски, очерченные затертыми метафорами.
И все они были мольбами о помощи.
Ядро бесконечности «Вестника Иннеада» запульсировало. Заговорил капитан:
— Госпожа Йанна, люди пытаются выйти с нами на связь.
+Я знаю,+ передала она. Ее мысленный голос эхом отразился на мостике. Она задумалась на мгновение, сожалея, что не обладает предзнанием провидцев. +Включите их сообщение.+
Среди треска помех послышался лихорадочный человеческий голос. Их технология не могла справиться с яростью роя, и потребовалось немало тонкой настройки на «Вестнике Иннеада», прежде чем стало возможно различить слова.
— Эльдарский корабль, назовите себя. Эльдарский корабль, вы враждебны или нет?
По правде говоря, вряд ли это могло иметь значение — ее корабли были слишком далеко и слишком быстры, чтобы люди сумели открыть по ним огонь, даже если бы не были заняты сражением с Великим Драконом.
Йанна находила людей одновременно отвратительными и завораживающими. Их слова были немногим лучше животного хрюканья, исковерканные неуклюжими губами, но эмоции за ними были чисты, пусть и слабы, и они выдавали нечто высшее. Йанден помнил их до их первого падения, когда они были чем-то лучшим. И Йанна не могла на самом деле ненавидеть их за это.
— Ты ответил, Йетельминир? — она заговорила вслух — чуждое, неприятное ощущение сейчас, когда она пребывала в единении. Наполовину вырванная из совершенного гнева мертвых, она испытывала отвращение к собственной плоти. Тело было точно слеплено из вязкой глины, зубы казались увязшими в земле шероховатыми камнями, и язык ворочался между этих камней трупным червем.
— Нет. Люди по-прежнему требуют аудиенции, — отстраненно ответил капитан Йетельминир. Он тоже был наполовину соединен с ядром бесконечности корабля, погружаясь в утешение мертвых, как и сама Йанна. Он был высок и красив, его одежды сияли яркостью радуги, но лицо его было столь же мрачным и отмеченным печатью скорби, как у любого на Йандене. — Будем ли мы говорить с ними? Они могут оказаться полезными.
Йанна обдумала это. Она согласилась.
— Я поговорю с ними.
Открылся канал связи, настроенный на грубую технологию мон-кей.
— Я — Йанна Ариенал, духовидец Йандена, — сказала она. Человеческая речь была такой ограниченной, неспособной передать тонкие оттенки — разве что приблизительно. Йанна была благодарна за это. Они воспримут в ее словах только то, что будет произнесено. — Мы пришли, чтобы предложить помощь.
Последовала задержка — скорость света ограничивала сообщения. Психическое впечатление пришло задолго до их ответа. Чувство облегчения было почти осязаемым. А ведь эти существа сожгли бы ее живьем просто за то, кем она была. Как разительно всё менялось, когда они оказывались одни и испуганы. Разумы мон-кей были просты и незамысловаты, точно галька в реке.
Наконец, в сфере изображений появился человек, мужчина. Машины «Вестника Иннеада» идеально воспроизводили его уродство. Лицо и голос выдавали его подозрения.
— Я — капитан Гортенс со «Славного завоевания». Мы должны обсудить, как нам скоординировать наши усилия. Каковы ваши намерения?
Йанна открыла глаза и позволила своему изображению проявиться перед ним.
— Мы убьем их корабли-разумы, затем их матку.
Еще одна пауза.
— Тот огромный корабль в сердце флота?
Йанна чуть наклонила голову. Для эльдаров это означало бы согласие, хотя и дополненное саркастическим одобрением в адрес того, кто подтверждал очевидное. Затем она вспомнила, с кем разговаривает.
— Да, — сказала она.
— Мы уже близко. Ваша атака на фланг позволит нам проникнуть в глубину роя. Мы двинемся вперед и уничтожим их! Сражаемся вместе?
Йанна поморщилась, слыша отрывистый лай человеческой речи. Изо рта капитана летели брызги слюны. Даже эльдарские дети умели лучше контролировать себя.
— Да. Вместе, — она говорила медленно, чтобы человек точно понял. — Не дайте им развернуться, пока мы не разрушим их психическую сеть. Тогда вы должны двинуться вперед без задержек.
Капитан тупо смотрел на нее, пока сообщение неслось к его кораблю в безыскусной волновой форме. Затем он кивнул, воодушевленный. Она была помощью, на которую они и не надеялись. Пот облегчения катился по его лицу.
— Возможно, мы могли бы...
— Я всё сказала.
Йанна оборвала болтовню усилием мысли. Слушать людей было так утомительно. У нее были дела, которые следовало выполнить. Ее боевая группа была уже у внешних границ роя.
— Мы приближаемся к цели, госпожа Йанна, — сказал Йетельминир. — Психические щиты держатся. Мертвые исполняют свою задачу и хорошо прикрывают нас.
Йанну печалили эти новости. Призраки потратили многое, чтобы защитить ее. Теперь они станут слабее. Некоторые расточатся вовсе и будут поглощены.
— Через одну десятую цикла мы будем среди их заградительных кораблей, — продолжил Йетельминир. Его глаза метались туда-сюда, следя за спроецированным машинами дисплеем, видимым лишь ему.
В глазах мертвых их цель отделилась от сияния Великого Дракона — узел в его сложнейшей сущности-паутине. Один из огромных кораблей-ульев, не величайший, но всё же значительный. Давящее воздействие разума улья рядом с подобныс созданием было чудовищным, и дальше должно было стать еще хуже. Мертвые не испытывали этого. У них не было физических оболочек, из которых их души можно было исторгнуть. Йанна вела призраков Йандена к их мести, чтобы живые могли следовать за ними.
Мимо проплывали разорванные тела тиранидских кораблей. Еще больше их приближалось, чтобы заткнуть пролом. Ночные крылья и Алые охотники уже втягивались в быстрые схватки с червеобразными торпедами и змеевидными тварями-перехватчиками, которые преследовали их с выхлопами ярко-зеленой биоплазмы.
Сперва следовало расчистить путь.
+Перережьте канат,+ скомандовала Йанна.
По ее приказу «Цикуты» рванулись вперед; корабли эскорта отстреливали заградительные шипы в их сторону. Истребители пробивались к целям, приготовив оружие ближней дистанции. Щупальца на кораблях-кракенах зашевелились в предвкушении. Из дыхалец вылетели противолазерные ледяные поля. Вторичные рты изрыгнули заградительные облака плоти.
Вся эта защита была бесполезна против оружия, которое несли «Цикуты».
В Ином Море раздался вой — яростный вопль, полный боли и смерти. У Йанны заныли зубы, а ведь она была давно привычна к этому. Она чувствовала скорбь пилотов-зачарователей, которые направляли ярость мертвых в орудия своих кораблей. Там сущность мертвецов переплавлялась в вопящее лезвие, рассекающее душу. Боль пронзила каждый эльдарский разум в радиусе действия и сразу же сменилась облегчением, когда психическая коса пронеслась по варпу, отрезая души тиранидских кораблей от разума улья. Их псевдоподии и клешни замерли, и выхлопы био-двигателей прекратились. Люминесценция замигала, угасая.
Остались лишь мертвые панцири.
Разумы кораблей, охраняющих психический узел, были уничтожены. Они безжизненно плыли по волнам битвы. Тяжелое давление разума улья слегка уменьшилось. Йанна яростно усмехнулась.
+Дальше! Дальше!+ передала она, подстегивая мертвых своим триумфом. Они подобрались ближе к кораблю-улью.
Орудийные трубки незадетых тиранидских кораблей дернулись в судороге, облака газа вылетели из выхлопных отверстий. Стая противокорабельных червей устремилась к «Цикутам».
Эльдарские корабли свернули в сторону, ни на мгновение не нарушив строй. Один из червей попал в цель и вонзился в крыло, прямой, точно копье. Вцепившись, он мгновенно утратил твердость. Червь затрепыхался, затем обернулся вокруг корабля и сжал кольца. Истребитель взорвался осколками блестящей призрачной кости. Психические крики его пилота-зачарователя и призрачных пилотов пронзительно звучали на фоне глухого рева разума улья. Даже здесь, в этом владении света и тени, где правило пламя дракона, Йанна расслышала далекий, безумный смех Той-что-жаждет.
Еще один истребитель взорвался, расколотый ракетой из кровавых костей. Третий влетел в облако крошечных жуков, которые набросились на него и, точно обезумев, прогрызли обшивку и всё, что было под ней. Четвертый, а за ним и пятый взорвались, поглощенные выбросами плазмы.
—Дракон целится в «Цикуты», — заметил Йетельминир.
+Конечно же,+ передала Йанна.
Но другие уже прошли кордон, сопровождающие их Алые Охотники вились между червями, змеями и жадными щупальцами. Они рассекали их на части сияющими копьями. Другие на высокой скорости встряхивали крыльями, чтобы сбросить вцепившихся червей и позволить товарищам по эскадрилье вскрыть их лазерным огнем.
Это было сделано. Пустая воронка пространства, обрамленная бездушными оболочками защитных существ, вела точно к узловому кораблю. Йанна сфокусировала на нем свое колдовское зрение, внушая срочность призрачным бомбардировщикам, что летели за ней следом. Она погрузилась в собственные воспоминания о Тройной Горести, вспоминая вторжение тиранидов на Йанден. Купола, расколотые органическим оружием, сады, пожранные неразумными животными, чтобы создать новых неразумных животных без всякой мысли о тонкостях бытия. Эльдары, быстрые и прекрасные в жизни, раздавленные под копытами живых танков. Ее собственный гнев горел ярким пламенем.
+Вперед,+ передала она им.
Разумы духов встрепенулись от воспоминаний Йанны. Жажда мести вытащила их из мира снов обратно, в материальный мир, пусть и на время. Со скорбным воем эльдарские призрачные корабли устремились к кораблю-улью, изящно огибая дрейфующие тела его мертвого эскорта.
Йанна смотрела глазами «Вестника Иннеада», темпоральными и психическими. В Великом Колесе корабли неслись через черноту, усеянную кусками плоти, к похожему на слизня кораблю-улью. Он впечатлял размерами — не меньше огромных куполов над Йанденом. Связь этого корабля с разумом улья была слишком сильна, чтобы разрушающие косы «Цикут» могли перерезать ее, а мощь Дракона слишком велика, чтобы смертные могли к нему приблизиться. И потому физическое уничтожение оставалось единственным выходом. Иней блестел на морщинистой коже, изрытой тысячелетиями космических путешествий. Обрамленная щупальцами голова, крошечная в сравнении с астрономическими размерами остальной туши, трепыхалась впереди. На противоположном конце находился плоский хвост, точно у пиявки. Меньшие существа кишели на его теле, отыскивая подходящие позиции для стрельбы из огромных пушек, растущих на их спинах. Вдоль тела корабля открылись отверстия в панцире, выпуская наружу орудия.
Влажные орудийные порты изрыгнули в космос свои заряды. Корабль-улей содрогнулся, открывая огонь. Существа на панцире направили свои паразитические пушки на призрачные бомбардировщики и плюнули плазменными разрядами.
Йанна стиснула зубы. Бомбардировщики были слишком медлительны, чтобы самостоятельно уйти из-под обстрела. Призрачные корабли эскадрильи поддержали своих меньших братьев. Пульсарные и плазменные пушки уничтожали тучи живых ракет, но их было слишком много. Йанна и ее духовидцы вели призрачный флот, напрягая все силы. Мучительный выбор каждый раз открывался перед ними. Слишком мало было духовидцев, чтобы направлять всех, слишком много душ, которые нужно было спасти. Какой корабль получит их наставления? Какой останется без управления и слепо врежется в заградительный огонь? Йанна выбирала, какие из душ вернутся в цепи бесконечности Йандена, а какие обречены будут на худшую из возможных судеб, — и выбирала, не раздумывая. После боя она ужаснется своему выбору, каким бы он ни оказался. Сейчас у нее не было на это времени. Она изгнала из своего разума грядущую скорбь.
Призрачные бомбардировщики подошли с головы и с фланга; те, что заходили с кормы, отыскивали огромные родовые каналы кораблей снизу. Призрачная эскадрилья поливала корабль-улей беспощадным пульсарным огнем.
+Освободите свое возмездие, мертвые Йандена,+ подумала Йанна. Ее слуги повторили мысленное послание семь раз.
Из-под изогнутых вперед крыльев ударили ракеты. Они скользили в космическом море, точно были рождены для этого, изящно уворачиваясь от заградительных шипов, выплюнутых кораблем-ульем.
Ракеты переделали, взяв за образец тварей-бурильщиков из флота-улья. Они вонзились в поверхность корабля, и термоядерные генераторы проплавляли путь в глубину тела существа. Секунды спустя вспыхнул не-свет. Йанна отвернулась. Она заставила отвернуться мертвых. Идеальные сферы на месте взрывов распахнулись в варп, и на кратчайшую долю мгновения Слаанеш смотрела прямо на них жадными глазами. Невыразимый ужас — оказаться пойманным между настолько неутолимым голодом с двух сторон.
Порталы захлопнулись. Плоть корабля-улья осталась усеяна огромными сферическими пустотами. Он извивался в агонии, и его предсмертный крик был чудовищен. Следом взметнулся новый вопль. Великий Дракон взревел от ярости — часть его безграничного духа была уничтожена. Черная пустота появилась в свете его огня души. Давление в разумах эльдаров уменьшилось.
Снаружи заграждения из живых кораблей адмирал Келемар продолжал бомбардировку. Флот-улей, по-прежнему растянутый по всей системе, был втянут в бой на трех фронтах. Он выгнулся в сторону основной части флота Йандена. Эльдары скользнули прочь; их пульсары песли свои невидимые, беззвучные песни смерти.
Имперский флот упрямо продвигался вперед, к главному судну Дракона — кораблю-норне. Некоторые из их кораблей безвольно дрейфовали, оплетенные щупальцами кракенов, чьи клювы глубоко погрузились в их борта. Оставшиеся пытались выбраться на подходящие огневые позиции. Они были осаждены со всех сторон, но удар Йанны возле самого сердца флота-улья оттянул на себя подкрепления, и теперь имперцы были всё ближе к цели.
Йанна выбрала еще один корабль — раздутый, похожий на кожистую медузу, окруженную быстрыми стаями тварей-истребителей. Этот был намного меньше, не один из центральных кораблей-ульев, но тоже представлял собой мощный узел.
+Вторая цель,+ передала она.
Снова «Цикуты» расчистили путь, и снова призрачные бомбардировщики доставили свой смертельный груз. Как только синапсы были обрублены и мощь разума улья уменьшилась, Келемар подвел свой флот ближе, поливая рой убийственным огнем.
Так продолжалось снова и снова, пока седьмой гигантский корабль не погиб под атакой Йанны.
Люди уже проникли в сердце роя, где обрушились на огромный корабль-норну — место обитания чудовищной тиранидской матки. Для эльдаров битва была выиграна.
+Это последний из них. Отходим,+ приказала Йанна. Ее корабли мгновенно перестроились и двинулись через поле обломков, созданное ими самими, обратно в чистое пространство.
+Потери невелики как среди живых, так и среди мертвых. Вас можно поздравить, моя госпожа,+ передал Келемар. Теперь, когда синапсы роя были уничтожены, разум улья превратился в фоновый шум, и они вновь могли свободно общаться.
+Так суждено,+ ответила Йанна.
Она начала освобождать свой разум из мира мертвых. Еще не завершив процесс, она села и потянулась, позволяя свой душе пребывать в двух мирах. Ощущение собственного тела перешло из отвратительного в прекрасное — она полностью вернулась в физическую сущность. Напряжение в мышцах приносило радость, и она улыбнулась.
— Люди снова вызывают нас, — сказал Йетельминир.
Йанна пожала плечами. Позволь им говорить, подразумевал этот жест, но меня не волнует, что они скажут.
Лицо капитана Гортенса снова появилось перед ней. Оно было хмурым, его грубые черты выражали отчаяние — или какое-то более простое человеческое чувство сродни этому.
— Что вы делаете? — спросил он.
— Мы завершили свою задачу, — сказала Йанна. — Нити судьбы сдвинулись в нашу пользу. Будущее подчиняется нашему замыслу.
Давление разума улья, и без того разрушенное уничтожением кораблей-синапсов, становилось всё меньше по мере того, как «Вестник Иннеада» мчался назад к вратам Паутины.
— Вы бросаете нас умирать! Вы оставляете наш мир на съедение.
— Это не так, — сказала Йанна. — Смотрите.
На сером мраморе Крокенгарда вспыхнуло пламя.
Гортенс отвлекся на секунду — его команда докладывала информацию. Йанна знала, о чем они должны были говорить. Лицо капитана ожесточилось.
— Значит, всё это было уловкой. Вы явились, чтобы напасть на нас! — его рот искривился. — Экстерминатус! Вы уничтожили наш мир. «Вероломны эльдары, нет им доверия!» — Он цитировал какой-то людской священный текст. — Я должен был знать, что от вас нечего ожидать милосердия.
Йанна могла оборвать связь, но не стала этого делать. Она испытывала некое сочувствие к этому низшему существу. В конце концов, он сражался отважно.
— Огненное Сердце, — пояснила она. — Устройство, уничтожающее этот мир, чтобы Великий Дракон не пожрал его. Мы убиваем вас, это правда, но лучше это сделаем мы, чем ваш мир станет пищей Великого Дракона. — Она сделала паузу. — Я приношу извинения.
Она окинула взглядом битву. Остатки флота-улья продолжали сражаться, разъединенные, но по-прежнему смертоносные.
— Если мы атакуем этих существ и поможем вам дальше, это приведет к недопустимым потерям среди моего народа, — сказала Йанна. — Наступает время, когда мы будем биться рядом с вами. Но сегодня — не один из таких дней. Корабль их матки роя умирает. Этот мир мертв. Здесь им нечем питаться, кроме собственных мертвых, и нет возможностей восстановить свою численность. Это щупальце уничтожено, и здесь Великий Дракон не найдет себе пищи, если попытается в будущем вновь двинуться в этот регион. Разве это не стоит вашей жертвы? Один мир ради многих?
Она моргнула, с любопытством изучая человека. Она жалела его. Его собственные сородичи делали то же самое в других местах, и всё же он был шокирован. Сколько других он бездумно обрек на смерть сам? Похоже, собственное уничтожение всегда значило больше.
— Если вы отступите сейчас, вы можете спасти некоторые из ваших кораблей, — продолжила Йанна. — В конце концов, здесь вам уже нечего защищать.
Гортенс чуть не задохнулся от возмущения. Она надеялась, что он прислушается к ней.
— Это не...
Психический импульс Йанны завершил их разговор.
— Возвращаемся домой, капитан Йетельминир, — сказала она.
Капитан поклонился:
— Да, моя госпожа.
Врата в Паутину широко открылись, и «Вестник Иннеада» устремился к ним. За ним ярко пылал костер уничтоженного Крокенгарда.
Йанна снова одержала победу. Пятнадцать миров не достанутся больше бездонной пасти Голодного Дракона благодаря применению Огненного Сердца, и это заставит тиранидов свернуть прочь от эльдар, в сторону...
Что-то было не так. Некое ощущение где-то на задворках разума. Ощущение усилилось, превращаясь в боль.
Ее душа была охвачена страданием.
Йанна закричала, рухнув с кушетки на пол. Боль отступила, затем вновь вцепилась в нее. Ее стошнило.
Мертвые были в смятении. Удар по ней отразился на ее боевой группе, перепрыгивая от одного разума к другому. Двигатели призрачных бомбардировщиков заглохли. Хрупкие крейсера призрачной эскадрильи завертелись, раскачанные психической волной.
Слепящий свет обжигал душу Йанны. Узкий тоннель протянулся вдаль, охватывая бесконечное расстояние. Пробой через ткань мироздания. Она чувствовала, как от него расходится рябь в варпе. Чувствовала рябь в паутине.
Она ощутила словно бы око, подчиненное великой силе. Интеллект, перед которым умалялось Великое Колесо галактики. Она открыла второе зрение — лишь затем, чтобы понять: Дракон смотрит на нее своим чудовищным взглядом.
Казалось, бесконечно долгие эпохи он изучал ее. И в этом взгляде была ярость.
Дракон был разъярен, и он гневался на нее. Не на галактику, или этот сектор, или ее расу. На нее лично. Обещание бесконечных мучений было в этом взгляде, того, что сама ее сущность будет порабощена и использована против других, что ее тело будет восстановлено снова и снова, чтобы страдать под мщением Дракона.
Ужас, о котором она не могла и помыслить, затопил ее разум. Она закричала снова, и на сей раз каждый эльдар флота закричал вместе с ней.
*
Когда Йанна наконец очнулась, на «Вестнике Иннеада» было темно. Она с трудом выдохнула. Ноги дрожали. Она заставила себя подняться, ухватившись за спинку кушетки. В пальцах не было силы. Другие духовидцы лежали на своих местах неподвижно. Двое, она была уверена, были мертвы.
Рулевые обмякли без сознания над приборными панелями, а капитан распростерся на полу в ворохе разноцветных одежд. Главный обзорный шар по-прежнему светился. В нем Йанна видела, что эльдарский флот рассыпался, беспомощно дрейфуя в пространстве. Люди, тем не менее, продолжали сражаться. Корабль-норна яростно пылал. Возможно, именно это оборвало связь между ней и Великим Драконом?
От одной мысли о контакте ее замутило.
Мысли Йанны потянулись к кораблю, и мертвые «Вестника Иннеада» тоже пробудились, выбираясь из ядра бесконечности, где они прятались, потрясенные и робкие.
Вновь загорелся свет. Тусклое мерцание стен росло, пока корабль не стал выглядеть как подобает. Йетельминир застонал и перевернулся. Он с трудом встал, выпутываясь из своего переливчатого плаща. Рулевые тоже очнулись, хотя и не без усилий.
— Моя госпожа?
— Я в порядке, Йетельминир, — ответила Йанна. Она не сводила глаз с отчаянной битвы. Флот-улей был разбит. Но, даже лишенные управления, отдельные живые корабли были смертельны и превосходили людей в численности — двадцать к одному.
Она смотрела, как трое кораблей-кракенов схватили один из людских крейсеров. Он разломился на части, его реактор взорвался яркой вспышкой плазмы.
Йанна приняла решение.
— Лорд адмирал? — она произнесла это вслух.
Келемар отозвался не сразу, и пауза была долгой.
— Моя госпожа? — ответил он слабым голосом.
— В каком состоянии ваш корабль? Ваш флот?
— Неповреждены. Мой экипаж страдает. Некоторые мертвы.
— Собирайте их.
— Что это было?
— Великий Дракон, — сказала Йанна. Она говорила холодно, боясь, что страх отразится в ее голосе. Если это произойдет, она была уверена, что сойдет с ума. — Постройте корабли в боевой порядок.
— Мы не возвращаемся на Йанден?
— Мы не возвращаемся на Йанден. Мы остаемся, чтобы помочь мон-кеям.
— Этого не было в плане.
— Планы меняются, — отрезала она. — В грядущей битве пригодится каждое оружие.
Эльдарский флот медленно перестроился в прежний порядок и двинулся назад, на тиранидов.
— Скажите людям, что мы идем, — сказала Йанна.
Йетельминир кивнул. На его лице виднелись морщины, которых не было прежде.
Йанна вновь откинулась на кушетку и соединилась с мертвыми пилотами призрачных бомбардировщиков, сообщая им их новую задачу.
Они приняли ее с радостью, ибо мщение мертвых не знает пределов.
@темы: сорок тысяч способов подохнуть, перевожу слова через дорогу, ordo dialogous